Lire les Confessions de saint Augustin aujourd'hui : entretien avec un moine bénédictin

Frère Bernard LacazeMoine bénédictin, pratiquant de la lectio divinaHabitué de la lecture priante des textes patristiques, il accompagne depuis de nombreuses années des lecteurs souhaitant approfondir spirituellement les grands textes chrétiens, dont les Confessions de saint Augustin.

Frère Bernard, pourquoi les Confessions de saint Augustin continuent-elles de résonner avec tant de force auprès des lecteurs contemporains, des siècles après leur rédaction ?

Les Confessions possèdent une universalité qui transcende les époques. Augustin ne raconte pas seulement son histoire personnelle ; il met à nu l'expérience humaine dans sa profondeur la plus intime : la quête de vérité, la lutte contre ses propres faiblesses, l'aspiration à un bonheur durable, et la recherche de Dieu. Chaque lecteur, quelle que soit son époque ou son chemin de vie, peut se reconnaître dans cette soif inextinguible, dans ces errances et ces moments de lucidité.

Augustin parle avec une honnêteté radicale de ses doutes, de ses erreurs, de ses passions. Il ne masque rien de son humanité. Cette sincérité est comme un miroir tendu au lecteur, l'invitant à une introspection similaire. Son questionnement est le nôtre : d'où venons-nous ? Quel est le sens de notre existence ? Où trouver la paix ? Ces questions sont intemporelles et Augustin nous offre, non pas des réponses toutes faites, mais un cheminement qui demeure pertinent.

La citation la plus célèbre des Confessions, « fecisti nos ad te et inquietum est cor nostrum donec requiescat in te », que signifie ce « cœur inquiet » pour un lecteur d'aujourd'hui ?

Cette phrase, qui ouvre le livre I, est sans doute la clé de voûte de toute l'œuvre. Augustin, en forgeant l'expression latine « cor inquietum », met le doigt sur une réalité universelle de l'âme humaine. Pour le lecteur contemporain, ce cœur inquiet peut se manifester par cette sensation de vide que l'on tente de combler par la consommation, la course aux réussites matérielles, ou une quête incessante de reconnaissance.

Dans un monde où les sollicitations sont innombrables, le cor inquietum est cette agitation intérieure, cette difficulté à trouver la paix. Augustin nous dit que cette inquiétude n'est pas un défaut, mais un signe, une boussole intérieure qui pointe vers notre origine et notre fin. Comprendre cela, c'est déjà commencer à orienter sa vie différemment.

Les Confessions sont à la fois un texte autobiographique et théologique. Comment ces deux aspects s'entrelacent-ils ?

C'est précisément dans cet entrelacement que réside la puissance spirituelle des Confessions. L'autobiographie n'est pas une simple narration d'événements passés ; c'est une relecture théologique de sa propre vie. Augustin ne se contente pas de raconter ce qu'il a fait, mais il s'interroge sur le pourquoi et le comment de l'action de Dieu dans son existence.

La théologie, chez Augustin, n'est jamais une abstraction froide. Elle est vécue, incarnée dans son parcours personnel. En lisant cela, le lecteur est invité à faire le même exercice : relire sa propre histoire non pas comme une série de hasards, mais comme un chemin sur lequel Dieu est présent, même dans les moments les plus sombres.

Pour une première lecture, quelle approche est la plus bénéfique ?

La première chose est de ne pas aborder les Confessions comme un roman ou un traité philosophique que l'on lirait d'une traite. C'est une œuvre qui appelle à la méditation, comme une prière, comme un dialogue qu'Augustin mène avec Dieu, et auquel le lecteur est invité à se joindre.

Quelques conseils pratiques

• Lenteur et patience : ne cherchez pas à tout comprendre du premier coup, lisez lentement en vous arrêtant sur les passages qui vous interpellent.
• Posture de prière : avant de lire, prenez un moment de silence et lisez avec une intention de prière.
• Ne craignez pas les pauses : il est normal de ne pas lire les 13 livres d'affilée.
• Dialoguez avec le texte : soulignez, annotez, écrivez vos propres réflexions dans un carnet.
• Commencez par le début : le Livre I pose les bases de la quête augustinienne.

Pourriez-vous approfondir le lien entre la lecture des Confessions et la pratique de la lectio divina ?

La lectio divina, ou lecture divine, est une méthode ancienne de lecture priante de la Parole de Dieu, qui s'applique merveilleusement bien aux Confessions car l'œuvre elle-même est une prière continue. Elle se décline traditionnellement en quatre étapes :

1. Lectio (Lecture) : lire le texte attentivement, sans chercher à interpréter immédiatement, juste pour saisir le sens littéral.
2. Meditatio (Méditation) : relire le passage choisi, en le ruminant — qu'est-ce que le texte me dit à moi ?
3. Oratio (Prière) : répondre à Dieu à partir de ce que la méditation a suscité.
4. Contemplatio (Contemplation) : demeurer dans le silence, dans la présence de Dieu, sans mots.

Pour approfondir cette pratique, voir également notre guide sur la lectio divina selon saint Augustin.

Étant donné la longueur de l'œuvre, quelles sections privilégier pour une première rencontre spirituelle ?

Si le Livre I est essentiel pour comprendre la quête initiale d'Augustin et son fameux cor inquietum, d'autres passages sont particulièrement éclairants : le Livre VII sur le cheminement intellectuel, le Livre VIII et le récit de la conversion dans le jardin de Milan, le Livre IX et la mort de sainte Monique à Ostie, et le Livre X, introspection magistrale sur la mémoire et la recherche de Dieu. Les Livres XI à XIII, plus spéculatifs, abordent la création du monde à la lumière de la Genèse.

Le parcours d'Augustin peut-il parler à des lecteurs en quête de sens en dehors des cadres spirituels traditionnels ?

Le parcours d'Augustin est un témoignage puissant pour quiconque cherche le sens de sa vie, croyant ou non. Avant sa conversion, Augustin était un brillant intellectuel, un rhéteur éloquent, un chercheur passionné de vérité. Il a exploré diverses philosophies, s'est laissé emporter par les plaisirs du monde, a connu des relations complexes. En cela, il est profondément moderne.

Son chemin montre que la quête de sens n'est pas toujours linéaire. Elle est faite d'essais et d'erreurs, de désillusions, de moments d'exaltation et de profonde solitude. Augustin est un exemple vivant que même après des années d'errance, il est possible de trouver une voie, de rencontrer ce qui donne un sens profond et durable à l'existence.

Quelle est la leçon spirituelle la plus profonde que vous tirez des Confessions pour notre temps ?

La leçon la plus profonde est sans doute celle de l'intériorité comme chemin vers la vérité et la paix. Augustin nous invite inlassablement à « rentrer en nous-mêmes », à ne pas chercher le bonheur et la vérité à l'extérieur, dans le bruit du monde, mais à les découvrir au-dedans de nous. Dans notre monde hyper-connecté, où nous sommes constamment sollicités par l'extérieur, cet appel à l'intériorité reste d'une actualité saisissante.

« Tard je t'ai aimée, ô Beauté si ancienne et si nouvelle, tard je t'ai aimée ! Et voici, tu étais au-dedans, et moi au-dehors, et c'est là que je te cherchais. Tu étais avec moi, et je n'étais pas avec toi. »

Confessions, Livre X, XXVII, 38

Pour poursuivre cette découverte, retrouvez notre guide de lecture des Confessions livre par livre, notre article sur prier avec saint Augustin, ainsi que notre dossier sur la pensée politique des deux cités. Pour choisir une édition ou approfondir les lectures spirituelles et patristiques, la librairie spécialisée en art et livre religieux propose un fonds dédié aux Pères de l'Église.